。

薛蝌與賈薔這些天生意往來密切，兩人本是年歲相近言談投契，早已結成莫逆之交。與二人敘禮之後，薛蝌先問起南面來的人，甄氏可捎了什麽話來。那人回稟道，薛姑娘守喪期滿，與商公子啟程回揚州去了，如今金陵的事宜仍按二爺當年安排的，交由甄小娘子的夫婿打理；姑娘還說了，二爺若真定了南歸的主意，待到那時莫忘帶著嫂子到揚州相見。

秦鐘倒不曾想機緣巧合之下，還聽聞了商筠二人的下落。薛家與賈家當年的兒女聯姻之事原是王夫人一廂情願，也無婚書媒人為憑，時至今日也早已不用遮掩行蹤。

賈薔與商筠並不相熟，聞言卻問起薛蝌南歸之事。秦鐘坐在一旁，卻想起了前日到曹家拜訪的情景。曹家如今無需擔憂生計之事，曹雪芹更有紅顏知己在側，婚後兩人詩詞相和恩愛非常。

秦鐘一別數載，書稿也落下了許多不曾看過，只是他想來曹雪芹如今當是寫不出林姑娘還淚而亡的結局了。隨手翻閱書稿，卻見有娟秀字跡間雜其中，暗忖應是曹夫人所書。黛玉詩詞皆通，提筆批註妙趣橫生，風雅更勝過與那藏頭露尾的脂硯齋應和了。

然而世情難料人心難測，秦鐘如今在禦前當差，朝中消息俱是靈通，隱約聽聞有人在皇帝面前毀謗曹先生所著之書，皇帝心中已有不喜，礙著當年是傅恒舉薦的，一時心中主意未定。

傅恒素有憐才之意，也隱諱地向秦鐘提及，曹先生志向不在廟堂，宜遠離是非之地。秦鐘當日往曹家走的這一趟，意在勸他們夫婦南下避禍。

三十八、齊聚金陵

曹家除了幾位老仆外，只有黛玉當年帶去的紫鵑雪雁兩婢，千裏南下路途遙遙，恐照應不周。而林家在姑蘇的家業原先也不少，但當年林如海去世之後都已發賣，林家祖宅中眼下也住著旁系的族人，如今黛玉攜夫似這般舉家而回，難免生出齟齬與閑話來，何況曹雪芹一介男兒，也不願棲身岳丈家中。

於是秦鐘就在薛蝌與賈薔談論歸鄉之事時，插話提及曹家夫婦也有南下之意。邢岫煙當年做姑娘時，借居賈府之上多得薛寶釵相助，她深敬寶釵為人，故而應允了與薛蝌的婚事，嫁入薛家後也是姑嫂和睦。釵黛情同姐妹，寶釵離京之前在賈府中不得自由，也曾托邢岫煙常往曹府探望黛玉，一來二去兩人也就相熟了。

薛蝌聞言，入內與妻子商議了半晌，邢岫煙是知道黛玉家中的情況的，當下就想邀黛玉夫妻倆同行，一同往金陵居住，遂托秦鐘代為探問曹先生的意下。薛家在彼廣有家產，曹薛兩家夫人姐妹情重，就此比鄰而居，豈非佳話美事。曹雪芹雖不願太過叨擾他人，但得友人相助尋得安身之所，錢財之事猶可結算清楚，遠勝投靠岳父家門，於是和黛玉商議之後，決定同行。

妙玉與惜春在櫳翠庵中送別了邢岫煙，三人均知南北路遙，此一去後，或是終生不得再見，少年相識，在京中相伴不過幾載，從此天各一方了，不能不感慨世事無常，豈能盡如人意。

秦鐘望著兩家人的車馬遠去，忽而想起金陵十二釵中居首的兩位女子，黛玉自揚州而來，後歸於金陵；寶釵自金陵來京中，眼下卻居於揚州，人生際遇，果真堪嘆。

惜春近來有些落落寡歡，她性子冷清，喜怒不露，眉間略有郁色凝結就是了不起的大事了。秦氏幾次三番探問，她只是不肯說。時日一長，連當上官老爺的賈蓉都已經看出來了。

這天賈蓉回到府中，特意與秦氏兩人邀了惜春前來，細細地詢問府中可有不舒心的地方。惜春沈默許久，開口卻言道想要離府。

那回妙玉見過秦鐘之後，一連夢到了幾回故鄉，竟是無法再於庵堂之中靜坐修行。她父母已逝，家中也無親人可依，卻還想回去聽聽姑蘇城中的鐘聲，看一眼昔日父母的故居。

她與師父入京五年有餘，也曾得到江南的傳信，說是昔日迫她之人得了惡疾死了。然而師父圓寂前卻囑咐她留在京中，說是此地會有她的結果。她本是出家之人，漂泊四方為家，原是不拘在何處修行，偏到此時卻念起凡塵俗世之中的落葉歸根之說，一時移了心志，歸鄉的念頭卻在心頭越來越清晰。

惜春與她朝夕相處，如何不知道她的心意，眼見離別難免，卻動了心思，想著此生既是要清修，難不成仍是一輩子在府中過富貴日子，不如隨了妙玉前去，青燈古佛之畔，有知己相伴此生足矣。

她這話說出來，那兩人如何肯放她離去。惜春心意已決，一發狠竟說出她原是要剃了頭發當姑子的話，又說這侯府之中到底拘不住她的雲游之志。

賈蓉秦氏二人無可奈何，卻如何放心讓她們兩個女子孤身到蘇州去，縱是妙玉在家鄉還有相熟的師太可以收容二人，但是庵堂之中的清苦生活，不知出身侯門的千金小姐如何適應。自從賈府失勢後，遠在金陵的門生故舊也大多不相往來，而在姑蘇之地竟也想不出能夠托付之人了。

秦鐘見姐姐愁眉不展，低頭思索半晌，方才言道：“前年衛家公子病重，多賴一位神醫妙手回春。那位神醫說衛公子體質不宜在北方久居，提議他到江南之地靜養。於是他自請外放到姑蘇，小夫妻二人在江南定居已有數載。衛夫人與賈府有親，又與四姑姑自幼相識，托他們照應當可萬全。”

衛公子名衛若蘭，娶的妻子正是賈母的娘家的姑娘史湘雲。湘雲自小在賈府長大，秦氏深知她的性情人品，聽聞秦鐘此言，頓時有撥雲見日之感，遂與賈蓉商量後修書給江南衛家。

妙玉與惜春南下的那天，秦鐘正與賈薔坐在聽濤閣中。閣樓上視野開闊，清風徐來，是個絕佳的午後休憩的場所，也是薛家在京中的產業之一，如今盡數轉讓給了賈薔。賈大老板在此喝茶，自然是不會有人放閑雜人等進來幹擾的，所以四下靜謐而安寧。

秦鐘卻仿佛聽到了車轔馬嘶之聲，漸漸地行遠了，朝那桃紅柳綠青瓦白墻的江南水鄉而去。

他笑道：“不知怎的，竟覺得這京都之中空落落的。”

賈薔先前看見他似在扳著手指頭數數，雖覺得奇怪，卻也沒有放在心上，忽的聽聞了這句話，頓了頓，又笑言道：“說起這話來，前兒出京去的三姑娘，她托你照料的那個弟弟，你可想好安置之法了麽？”

秦鐘適才心念稍動，卻是在想算上當年被遣送回金陵故居的王熙鳳，如今石頭城接連姑蘇揚州等地，江南一帶已然齊聚了金陵十二釵的半數，而賈府之中，不過尚餘秦可卿、李紈以及還未成年的巧姐兒三人罷了。

此時聽到賈薔這一句話，卻也是楞了半拍才回過神來，想起探春的那位讓人頭疼的胞弟，賈環。

賈環從小養在趙姨娘身邊，耳濡目染的不過是內院婦人的口角爭執，他娘親沒有什麽見識，對他耳提面命的也都是些爭寵奪利之事，教得賈環這位爺們卻比婦人家還心眼小，目光短淺偏又心胸狹隘。當年賈政還在，王夫人面上仍是要做些樣子，偶爾會問問他的功課，或拘著他抄寫佛經。佛經本是好的，然而世風日下，撰寫佛經不知怎的已成為在父母面前盡孝道的手段，何嘗有人真正用心去體會其中透徹的道理了，更不用說修身養性了。

探春臨行前雖悔悟對兄弟未盡教養之責，但也深知胞弟心性如此，怕是上不得臺面，讓他讀書入仕，一來能耐有限，二來只怕將來為家族招禍，但願有人能照看提點他些，過些小富即安的日子，碌碌到老卻也是他的造化了。

秦鐘看著賈薔，苦笑道：“有你和璉二叔在，我以為足可以放心了，難道他還闖出什麽禍來了嗎？”

賈蓉笑道：“禍事倒還沒有，只怕禍患早已埋下。前兩年他還一心想要參加科考，不想蘭小子都中舉了，他還是一無所成，惱羞成怒下也不提這事了。前些時日磨著璉二叔想要幾間鋪子去經營，二叔如何不知他是個只會花錢不會賺錢的主，沒有理會他。這幾日我聽著他在府中發牢騷，隱隱放出話來，說榮府原先都是二老爺做主的，如今卻都便宜了長房了。你聽聽這話，別說府裏如今的進賬也都與榮府昔日的家底不相幹了，就是連太太和他在內的吃穿用度都是二叔供著的，眼下看都餵給白眼狼了，難怪連他姐姐在內當日都不愛搭理他，就不是個招人疼的。”

秦鐘對賈環印象不深，只知道是個不成器的，卻不曉得他如此生性刻薄。他略作沈吟，問道：“那你和璉二叔如今是個什麽意思？”

賈薔道：“還能怎樣，依舊養著他吧。二叔前兒還問太太，想要給他說親事呢。如今是太太還在，等到太太也去了，指不定他還嚷著分家呢。等他成了家後若有不打緊的產業，分撥些給他足以過活也就是了。”

秦鐘心想養著這麽個廢材怕不比養個祖宗清閑，吃穿用度若是稍怠慢了些，難免會惹來些閑話，但若是任他索取無度，錢財雖也不差些什麽，卻怕他將來自立門戶後，手頭但凡寬裕了，就養成了大老爺的習性來，做出些依仗富貴欺淩人之事。

他受探春之托，到底說不出讓其自生自滅的話，而賈璉等人為著血緣情分也不會涼薄至此。

三十九、定情之物

“他若是個聰明人，倒也不怕，若是個愚笨的，賈家也養得起他。”

賈薔最後說了那麽一句話，聰明人至少知進退，愚笨的未必有惹禍的能耐，然而貪婪忘恩、有小算盤卻無大智慧的人，偏還礙著親緣情分不能不管他，這才真讓人傷腦筋。

喝完茶，兩人起身出了聽濤閣，馬車都已備好，秦鐘卻在街角的貨郎擔子前停了下來。他近來像是童心未泯地與姐姐家的兩個孩子玩得好，每次過府都要準備些新奇的玩物帶過去。西市上珍寶閣林立，精致華美之物比比皆是，然而金玉之物並不吸引孩童，卻不如民間的手工品新鮮得趣。

他俯身仔細翻看貨攤，一件件地拿起來比著看，賈薔卻立在一旁瞧著他。秦鐘少年時長相秀美柔弱，長大後漸漸添了堅毅之色，如今更是經歷了風沙戰火，愈發輪廓分明，更顯得比旁人更沈著穩重些。

看著他終於挑好了兩樣買下，兩人繼續往回走時，賈薔忽而笑了起來，“在我看來，這些都比不過當年送到三姑娘手上的那些。”

那是多年前的事了，不知怎的，剛瞧著他認真挑選的神色，就仿佛清晰地看到了初識時的少年，走街串巷地只為稍幾件新巧的玩物給賈府中的那個小姑娘。

在兩人表明心跡之前，看著秦鐘年歲漸長，卻不曾談及婚配之事，他也偶爾在旁揣測過，秦鐘喜歡的，或許是賈府的三姑娘吧，只是探春那樣的女子也是不可多得的，就是讓他遇到了這麽一位，也礙著輩分不合適。

等秦鐘出征回來後，一切都不同了。他也知道秦鐘為三姑娘奔走籌謀過，可臨了送別探春之時卻又那麽安靜。他一介男兒，當然不會有吃無名醋這樣的心思，只是不知為何卻將那小心翼翼地抱著一堆竹編器皿捧若珍寶的少年記在了心頭多年。

秦鐘擡頭望了他一眼，“你喜歡？”

賈薔啞然，答是或不是都不妥。

秦鐘卻又道：“你若想要那樣的小玩意，世上自有比那精巧百倍的。”賈薔聽著這話卻是一楞，隨即想起天下之大，何等珍奇尋不到，這話倒也不是誇口。

第二天早晨，賈薔醒來時不見了秦鐘，起來梳洗後正欲去找他，卻見秦鐘笑吟吟地推門走了進來，手中拿著一只竹蚱蜢，遞了過來，“送你的。”

那只竹編的玩意非但談不上精巧，實在有幾分醜陋，幾乎很難辨認得出是只蚱蜢。秦大公子卻說是他親手編的，自是天下間獨一無二之物。

賈薔瞧了半天，默默無語地收下了。

秦鐘雖用含糊的言辭穩住了秦可卿，讓姐姐與父親暫時不提及他的婚事，但也是不敢將賈薔往家中領的。秦邦業年屆八旬，若是撞破了他們的事，受了驚嚇恐是不好。賈薔這宅院清靜，亦無長輩在家中，仆役不多且皆是少言慎行的規矩人，秦鐘逢休沐日就會過來。

兩人在廳中用過早點，喝著茶聊起了平常瑣事。

這天秦鐘提起了城郊的那片田莊，還是五六年前兩人去過一趟。賈薔說他如今也不怎麽過去了，那兒如今人口多了起來，附近的田地也都連成了一片，他都交給了賈蕓與賈芹二人看管。頓了頓又說，這兩人都不是省油的，在他眼皮子底下也沒少玩心眼，不過看他們橫豎折騰不出什麽來，懶得管他們的勾心鬥角之事；如今那兩人面上和氣，暗地下沒少較量，論心眼十個賈蕓也及不上賈芹，不過他的媳婦是個伶俐人，又是林之孝家的女兒。賈蕓有他丈人家相幫剛好與另一位打了個平手。

秦鐘這才想起來，賈蕓的媳婦應是書中的那位原在怡紅院裏的小紅姑娘，後跟了璉二奶奶的。王熙鳳被遣回金陵，這些丫頭當然要另謀出路，小紅的爹娘在府中也算是有些頭臉的，家中也還能過活，當日看著賈府敗了，就領了閨女回去，嫁給了賈蕓為妻。

他倒是沒想到賈薔玩起權力制衡也是有模有樣的，雖是小家小業的算不得什麽，也足見上位者的手腕權謀大抵都是一般無二的，就是皇城裏坐著的那位大老爺也不外如此。他心中暗自轉著這大不敬的念頭，不想聽賈薔話題一轉竟也說起皇家的事來了。

除卻憂心國事之人外，普通老百姓們對於朝政之事知之甚少，感興趣的都是皇室的八卦了。賈薔說的，是冊立繼後一事。

六宮無主，太後有意讓皇帝冊立新後，先皇後雖也得太後歡心，但太後畢竟還是有娘家人在宮中的，皇帝又是個至孝之人，當不會違背太後的意思。

賈薔說起這話來，用意當然是為秦鐘。他們二人相交多年，他心知秦鐘的仕途連著的是傅恒，而傅恒一族的榮耀皆因皇後而來，眼中朝野紛紛談論冊立繼皇後一事，不知有幾家外戚盼望著成為下一個傅家。

秦鐘微微一笑，並不以為意。

民間的百姓喜歡傳些“生女莫悲生兒莫喜”的歌謠，津津樂道些平常人家的女兒一入宮門得寵後一家人飛黃騰達的故事。秦鐘卻知道這位皇帝即使與皇後情深不假，會給皇後的族人潑天的富貴，卻斷不會因此而將國家的前途交到他們手上。

如今傅恒不到而立之年，已是一人之下萬人之上的當朝首輔，朝野並非人人都見識過傅恒的能耐，而先前領軍告捷的大功卻因國喪而被沖淡了，世人難免就以為他的晉升皆源自皇帝待皇後一家的恩寵。

也只有皇帝明白，股肱之臣難尋。若無才幹，可給予恩寵，卻不可交托社稷。傅恒初登相位，即以謙和禮下深得人心，卻無人說他籠絡人心。比如他改弦更張，讓軍機諸大臣得以一同面承聖旨，使朝政不再為首輔一人獨斷專行，這不僅是寬和禦下的手段，更是一種心胸氣度，與朝政變革的魄力。

傅大人年紀雖輕，卻識人善斷，謹慎勤勉。即使是一心想雞蛋裏挑骨頭的人，想找出他的錯處來，也只找到奢侈之過。然喜好奢華後面只要不連著貪酷二字，到底是無傷大雅的。像他這樣的人，位極人臣，世人想要的權力、財富、名望、美人，一樣都不缺，卻不喜享受也沒有絲毫缺點，只怕才讓人如坐針氈吧，若全然無懈可擊，想要找錯處只怕要從無中生有中出，反倒防不勝防。

秦鐘沒有多提朝堂之事，而是看著賈薔笑言道：“先前被你岔開了話頭，我倒是想著待到閑暇時，你我拋開瑣事，到田莊上住個三五天如何？”

賈薔笑答：“這有何難，秦公子既有雅興，自當相陪。”

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